和田玉，分布于塔里木盆地之南的昆仑山。玉龙喀什河，即古代著名的白玉河，盛产白玉、青玉和墨玉，自古以来是和田出玉的主要河流。和田玉有7000年的历史，古老的采玉方式也传承了数千年。玉龙喀什河玉农都是在河岸拣玉，在河里捞玉，用手翻地，最多不过半米深，反反复复地在不足50公里的河道上采了几千年。
近20年，新疆和田玉的价格上涨了1000倍。今年，武汉一块25.5公斤的和田玉雕要价5亿。几十万采玉人、几千台挖掘机、千万家玉商，以及不计其数的投资者和收藏家趋之若鹜。当然，和田玉带来了财富，也带来了水土流失和风沙。
近些年，玉石价格的上涨刺激了迅速膨胀的开采，而掠夺性开采进一步刺激了收藏者的神经，玉石价格进一步飙升，挖玉也陷入进一步的疯狂。玉龙喀什河两岸几百米内都被挖了个底朝天，河道两岸自然形成的绿洲草地早已被破坏。
2003年的时候，大多数的和田人还不知道和田玉的价值。2004年开始，和田地区政府牵头开始举办和田玉石旅游文化节，随后两年又搞了两届和田玉文化学术研讨会，普及了玉石的基本知识。图为
头几年，政府在对玉石的挖掘管理上并不严格，只需缴纳一定费用，便可获得玉石开采资格。2002年以后，和田地区对出产玉石的部分土地采取了拍卖的形式，每亩地的拍卖价格为2000到6000元不等。到了2005年、2006年，出现上百万人同时在河床挖玉，3000台大型挖掘机同时工作的场面。2007年6月，政府叫停大型机械采挖，开始对滥采进行治理。
和田玉分为“籽玉”和“山料”，那些由河水、泥石共同造就的“籽玉”已经基本开采完。来自全国各地的采玉人，走进昆仑山寻找优质山料矿脉。在崎岖陡峭的昆仑山上，人力是运送玉料的唯一工具。如果稍有闪失，造成大块玉料的破碎，玉料便会身价暴跌，采玉人的个人声誉也会一落千丈。新疆和田，热闹的玉石巴扎（即“市场”）是外地游客来和田的必到之地。每周五、周日，在和田市大清真寺前的街上，来自周边各地的农民会带着自己的玉石，就地摆起小摊叫卖。巴扎上的玉石分三六九等，有山料和上等的籽玉，也有假冒的劣等料。由于现在全面禁采，好料难求，有些和田玉的买家提着装满现金的皮箱到挖玉点看玉。玉料的换手率增加和囤积居奇，是和田玉价格疯涨的原因之一。做玉石交易的人越多，转手越多，价格抬得也就越高。挂牌经销和田玉的商家越来越多，2011年，和田、且未、民丰、于田、若羌等县城内，经销和田玉的店铺有1000多家。在乌鲁木齐，和田玉商铺已达2000多家，而且仍在持续增加。随着和田玉被制成2008年北京奥运会徽印和奖牌，和田玉的投资价值再次被众人关注。
随着近年来和田玉的行情一路飙升，业内和田玉的“赌石”活动也愈发活跃。和田玉交易链中，第一环节至今还采用‘赌石’的方式进行。一块外表看似普通的石头，一刀切下去有可能让拥有者瞬间暴富，也有可能让拥有者倾家荡产。图为2011年5月，郑州市西郊新开了一家赌石店。“玉不雕不成器”，投资人士认为，只有技艺好的玉雕才更美更具收藏价值，如果一件玉雕原料上乘，但雕工却非常粗糙，玉雕的价值会打大打折扣。
2012年2月，武汉一块重25.5公斤的玉雕要价5亿元。27年前这块玉售价28万元，2005年以1千万的价格卖出，由一位雕刻大师加工后喊价5亿。
中国人自古爱玉，许多人相信玉具有医疗保健的作用。在北京、上海、广州，越来越多的不懂玉的人也开始买玉，不是收藏而是为了投资。和田玉，因为其“国石”的身份，以及和奥运会有了关联，从而价格一路狂飙，在投资客眼里，这些石头成为了更简单直接的符号———投资品。
和田原本就是生态脆弱地区，每年3月就开始下沙尘暴，一年有一半时间都是重度污染天气。全民挖玉确实为和田人带来巨大的经济效益，但与被破坏的环境相比，危害和损失要大得多。
从2007年起，和田市政府开始治理玉石滥采乱挖现象，派出直升机进行巡视。截止目前，和田市抓获非法采挖玉石机械近200台，罚款100多万元，平整土地400多亩。
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