一．取材 这幅画取材于《列子·说符》中的故事。那里说的是：
秦穆公对伯乐说：“您的年岁高了！您的子孙中有可以派去寻求天下好马的人吗？”伯乐答道：“我的儿子们都是才能一般的人，能够教会他们识别一般的好马，无法教他们识别天下特出的千里马。我有一个曾在一起扛过东西打过柴草的朋友，叫九方皋，这个人对于马的识别本领不在我之下，可以叫他来见您。
秦穆公召见了九方皋，派他外出找马，三个月后返回报告说：“已经得到它了，在沙丘。”穆公问：“什么马？”答道：“是一匹黄色母马。”派人前去取得它，却是一匹黑色公马。穆公不兴奋，召唤伯乐对他说：“糟糕，你所派遣的找马人！毛色、雌雄尚且不能知道，又能知道什么好马？”伯乐长长地叹息道：“竟然到了这种地步吗？九方皋相马的事，正是所以比我强千万倍还不止啊！像九方皋的观察，是天地间的奥妙：得其精而忘其粗，在其内而忘其外，见其所见，不见其所不见。像他这种善于识别千里马的人，实在是比千里马更宝贵啊！”马牵来了，果然是天下特出的好马啊。
二．赏析 画面截取九方皋面对马群观察过程的一个瞬间，栩栩如生地塑造了一位朴实的劳动者——九方皋的形象。画家选取九方皋相马的情态为表现的主题。他正在聚精会神地察看面前的那些马。但从视角来看，他并不着眼于马的皮毛蹄腿。他仿佛正在体察这匹黑马的精神气质。而这正是九方皋之所以为相马名家的所在。而那匹黑色的公马，仿佛忽然见到了知音，它发出快乐的嘶鸣，扬起钢铁般的蹄子跃跃欲试。画中的其他人物都做为陪衬的配角，每人都个性鲜明，神态各异，分别从不同的角度的侧面，烘托出九方皋的聪明和胸有成竹的神态。
徐悲鸿一生致力于中国画革新的伟大实践。在国外把握了西洋画解剖知识和造型手段的徐悲鸿，试图在中国画中融入这些因素。虽然他仍以线条为主，辅以较单纯的色彩塑造人物，但对人体和肌肉的表现已相当重视。这从牵马人的前胸、四肢都可以明显地看出。当他描绘那匹黑马时，已将黑色的渲染和结构的体面关系糅合在一起，丰富了中国画的语言，也呈现出鲜明的徐悲鸿风格。
西洋画重写实，中国画重写意。所谓写意，是指中国画的一种传统画法。着笔不求工细，而使用简练的线条和墨色（有时也用色彩），注重所描绘人或物的神态的表现和抒发作者的情趣（跟工笔画相区别）。徐悲鸿擅长画马，独具特色。他笔下的马，都是有灵性、通人性的。看是画马，实为表现人的情感。用这种视角，能从悲鸿的画中，“读”出许多深层的内涵。
徐悲鸿画马作品很多。他笔下的马都是奔放不羁的野马，从来不带缰辔。例如这幅1939年创作的《群奔》。骏马之间的组合关系、它们爽朗明快的精神面貌、以及它们相互之间神情上的顾盼关系，都表现得极为精妙。这里体现出了徐悲鸿艺术精神上的浪漫主义情怀。给人以精神独立、思想自由、情感豪迈、勇往直前的启迪。这些，与带缰辔的马相比，别有一番情趣。
但在《九方皋》画面上那匹黑色雄马，却例外地戴上了缰辔。有人问悲鸿：“这是为什么呢？”悲鸿笑着答道：“马和人一样，愿为知己者用，不愿为昏庸者制。”由此可见徐悲鸿的思想和专心。他为什么创作这幅画？
三．创作动机 徐悲鸿生在画师之家，6岁随父读书，9岁在父亲督导下学画，13岁随父亲辗转于乡里卖画，17岁独自到上海卖画谋生。因父亲病重回到家乡，在三处学校担任国画教师，以负担全家的生活。不久，父亲及悲鸿新婚的妻子相继去世，其人生旅程益加艰难。20岁二度赴沪谋生，但却处处碰壁。后来的妻子蒋碧薇，受高官引诱与他离婚，并多次对他进行敲诈勒索。直到与廖静文结合以后，生活在有了转机。悲鸿大师一生坎坷，只活了58岁。
徐悲鸿有感于自己的身世遭际，有感于许多有才学的人不为世人所识，而以九方皋相马的故事为题材创作了此画。
悲鸿有感于这个动人的故事，正是由于他亲眼看到了在当时的政府统治下，大量人才被压抑、被埋没的现状；也是他亲身感受到要提携、培养一个有才华的人是何等的艰难；同时，他永远也忘不了自己为生活所迫几乎投江自尽的悲惨经历……所有这一切，都激发着悲鸿的创作欲望。他借《九方皋》倾吐内心的抑郁，抒发渴望发掘人才的美好意愿。
所以九方皋的故事和徐悲鸿的那幅画，表面上看是涉及相马。实际上讲的是发掘、培养人才，并使之充分发挥作用艰难。这是一个制度问题。韩愈的文章说得更清楚。
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