中国美术馆自其诞生至今见证了半个世纪的时代变迁。这座仿古阁楼式的现代建筑，由建筑大师戴念慈主持设计，坐落在东黄城根、五四大街到阜成门这条文脉的东端。莫高窟式飞檐古典形式、北京十大建筑之一，建造之初中国美术馆命定中便要延续文脉，至今仍是北京乃至中国的文化地标之一。

兴建：剩余材料修成“十大建筑”之一

1898年，康有为在《大同书》中提出了理想社会“太平世”。在其大同世界里，博物馆、美术馆、动物园将成为“美妙博异”、“奇精新妙”的社会新事物。但同属博物馆系统，同样有着“以开民智而悦民心”功能的美术馆在国内起步却很晚。国内第一家美术馆要属在民国时期成立的江苏南京美术馆。由此，“新中国成立之后，作为国家文化建设重要议程，美术馆建设提到上世纪50年代首都北京十大建筑项目中，”中国美术馆馆长范迪安告诉记者。

追溯到1958年，当时中央确定了国庆十周年工程的建设任务——“十大建筑”中包括了人民大会堂、历史博物馆、革命博物馆、军事博物馆、农业展览馆，“中央美术展览馆”项目也被列入其中。

中国美术馆副馆长梁江指出，美术馆项目列入十大建筑说明了国家的重视，“从国际惯例而言，任何一个有文化内涵的国家、有文明史的国家，都有博物馆、美术馆、歌剧院，这些是标志性的建筑。所以当时尽管中央财力并不宽裕，却也把博物馆、美术馆列入其中。”

作为当时北京市庆祝国庆十周年的十大建筑之一，美术馆本应该在1959年建成，但最后却是在1961年11月15日建成。这也引发了日后对中国美术馆是否列为十大建筑的争议。

对此，范迪安提到，“首都国庆十大建筑简报”1958年第四期美术工作会议上讨论的十大建筑意见中，人民大会堂是第一个，其后还有革命、历史博物馆、民族宫、美术馆、军事博物馆，还有农展馆和科学馆，“当时也有歌剧院，只是后来没盖起来。从当年的会议纪要简报里明确显示，美术馆纳入了十大建筑规划和建设工程项目。”

对于没能按时完工的原因，梁江解释，这主要是上世纪50年代末，我们的经济实力还没有那么雄厚，财力不够。

这样的解释在中国美术馆公布的《美术馆建馆工作报告》中得到验证。该报告指出，1958年11月21日动工以来，“工程进行基本是顺利的。至今年（1959年）一月底，因建筑材料中之钢筋、木材供应紧张和施工力量不足，为了保证首都国庆工程之重点工程按期完成，国庆工程办公室在本年第一季度内，不再供应美术馆所得各项材料，并将美术馆大部分施工力量分批调往侨联大厦工地。截至目前，美术馆工地虽未全部停工，实已陷入大停小做状态中。”

中国美术馆再度复工是在1960年国庆庆典活动之后，北京市政府决定用国庆竣工工程的剩余物资材料和款项，继续完成美术馆工程主体项目，并于下半年全面恢复施工。“后来人民大会堂、历史博物馆、革命博物馆建成后，就把它们的剩余建筑材料给了中国美术馆，所以我们和人民大会堂、历史博物馆的建筑材料好多都是一样的”，梁江告诉记者。

1960年4月美术馆再度复工还专门成立了建馆小组，成员有周巍峙、蔡若虹、吴仲超、刘开渠、叶浅予、吴作人、王朝闻、华君武、陈半丁等。小组任务为确定建馆方针任务、解决机构编制、调集干部、审核陈列计划和经费预算。

美术馆复建工程至1963年3月23日正式竣工验收，此前文化部已任命中央美术学院副院长刘开渠兼任中国美术馆馆长，张谔任副馆长。1963年6月1日，毛主席亲自题词“中国美术馆”，就此确定了其作为国家美术博物馆的地位。