任伯年出身贫苦家庭，年轻时在一家扇子铺里做事。他为人聪明，又喜欢画画。见扇面上的画他学着画，经常模仿一个叫任渭长的扇面画。熟能生巧，越摹画越像，有一回他把自己临摹的画也夹杂在真品中去卖，竟然卖了出去。对于家庭生活很穷的任伯年来说，这可是一个救穷的办法。于是越临摹越起劲，任渭长也发现了市面上确有人冒他的名在卖扇面画。

　　任渭长经过调查找到了这家扇铺，指名要订五把任渭长画的扇。恰好是任伯年在柜台上，就满口答应了。过了三天，任渭长来取货，任伯年果然交了五把扇子，任渭长看了笑着问：“任渭长画得真快呀！”任伯年随口胡诌说：“我们送得快，他也就画得快。”任渭长问：“你见过任渭长吗？”任伯年说：“他是我叔叔，怎么没见过呢？”任渭长听了哈哈大笑，拍拍任伯年的肩膀说：“那我就算是你叔叔吧。”任伯年这才知道，李鬼碰到了李逵，弄斧碰见了鲁班。

　　任渭长很高兴自己发现了人才，他把任伯年介绍到苏州卖画的堂弟任阜长那儿去学画，临走叮嘱任伯年要在色彩运用上好好下功夫。任伯年在苏州学了半年画就回来了。他在上海卖画，每把扇子两百铜钱，这个价比老师任阜长还高一百钱。任阜长感概万千，可有什么办法呢？俗话说得好：青出于蓝而胜于蓝。

　　晚清画坛有“三任”，即任渭长、任阜长、任伯年。其中，以任伯年声誉最高。

　　任伯年(1840-1895年)，初名润，后更名颐，字伯年，号次远。因崇拜湖州籍画家费晓楼而改号为小楼，别号山阴道人、山阴道上行者等，浙江山阴(今绍兴)人。其父任鹤声为民间肖像画工，自幼随父学画，天资聪颖。

　　任伯年成名较早，而立之年便在高手如云的海派画家中脱颖而出，加之其画风雅俗共赏，故画作在市场上处于挺的地位。任伯年是一位高产精品画家。其作品除各大博物馆收藏之外，也有相当数量的画作流散为民间珍藏。因其画作的高价位和在市场上价位的稳定性，故赝品也多，且作伪之人层出不穷。其中有一定数量的“老充头”充斥于市场，收藏者当慎之又慎，谨防上当受骗。