任伯年（1840-1896年）是海上画派的杰出代表，与赵之谦、吴昌硕合称“海上三杰”，与任熊、任薰、任预合称“海上四任”，又与蒲华、虚谷、吴昌硕合称“海上四大家”。

　　自幼随父学画任伯年初名润，号次远，青年时代因欣赏费晓楼的才华，改名小楼，别号山阴道人。浙江山阴（今绍兴）人。

　　任伯年生活在一个民间艺人家庭，自幼随父学画，后到上海一家南纸店学徒，还在上海商务印书馆专门学习过西洋素描，因此，任伯年有高超的造型能力。其后随任熊、任薰学画。中年起，他在上海靠卖画为生，可惜一生困于生活，50岁后得了肺病，56岁就离开了人世。虚谷为此悲痛万分，即作挽联曰：“笔无常法，别出新机，君艺称极也；天夺斯人，谁能继起，吾道其衰乎！”字里行间透露出虚谷对好友伯年早逝的痛惜之情。

　　画风雅俗共赏任伯年是一位天资聪颖、才气横溢的绘画多面手，对花鸟、人物、山水、鱼虫、翎毛无所不能、无所不精。他的绘画重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西洋画的速写、设色诸法，形成了丰姿多彩、新颖生动、雅俗共赏的独特画风。

　　任伯年的花鸟画成就最大，他吸取了恽寿平的没骨法以及陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明媚温馨的格调。王雪涛先生曾说，“任伯年用色非常讲究，尤其是用粉，近百年来没有一个及得上他”。

　　任伯年的书法也很有特色，早年学郑板桥，书法蕴有画意，奇崛不凡，题款书法大小倾侧，整齐参差，一气呵成。

　　任伯年的传世代表作品有《陈小蓬斗梅》、《群仙祝寿图》、《牡丹双鸡图》、《三友图》、《麻姑献寿图》等。任伯年的作品对近代绘画产生了重大影响，徐悲鸿称其“仇十洲以来中国第一人”。

　　藏界享有声誉在艺术品市场上，任伯年历来是热门人物，在世时其作品就很有销路，据说早年他在上海一页扇面可卖两百文（铜钿），一张画片可卖三四百文。这个价格在当时并不低，一般画家一页扇面只能卖到几十文。他的老师任薰不相信任伯年画价如此之高，因为他的扇面只卖一百文，故特地从苏州赶到上海来了解，果然如此。民国期间，任伯年的作品在藏界享有很高声誉，尽管他的存世作品较多，但其价格十分昂贵，并有专门收藏任伯年作品的圈子，著名收藏家钱镜塘先生就以收藏任伯年的作品而闻名藏界。

　　新中国成立后，政府注意对任伯年作品的收购，从现有情况看，其作品大多收藏在国内外各大博物馆、美术馆内，民间和港台澳及东南亚的藏家手里也有一些他的作品。

　　佳作天价成交上世纪80年代初期，任伯年的作品开始进入海外拍卖行，1986年他的四开《人物册》在香港以16万港元成交，这个价格与张大千、徐悲鸿、齐白石作品的市场价差不多。

　　进入上世纪90年代之后，任伯年的作品价格涨幅明显落后于张大千、徐悲鸿、齐白石。1991年他的《花鸟》（四屏）在苏富比拍卖会上以23万港元成交，同年他的《钟馗》被苏富比拍至76万港元，1993年他的十二开《花鸟草虫册》在首届朵云轩拍卖会上以95万元成交。1997年其《华祝三多图》在新世纪拍卖会上亮相，由于此作为海上收藏名家钱镜塘先生旧藏，故当时吸引了很多藏家追捧，最后被台湾一买家以266万元收入囊中，此价创当时任氏作品市场最高价。2005年北京中贸圣佳又推出任伯年的《华祝三多图》，成交价高达2800万元，8年中价格翻了10倍。有趣的是，2011年西泠印社再推此作，更是引来各路藏家追逐，最后以1.6675亿元的天价成交，轰动拍坛。

　　不过从市场上看，任伯年的伪作不少，早年任霞、任堇、倪田、江寒汀等都是仿任伯年作品的高手，不少仿作几可乱真，投资者和收藏者在购买其作品时，需谨慎入手。